Oublié des potagers, ce légume-feuille renaît sur sols pauvres et se prépare comme les épinards d’antan

La tétragone, ce légume venu d’ailleurs, a bien failli disparaître de nos assiettes. Pourtant, nos grands-parents la connaissaient bien.

Résistante à la sécheresse, facile à cultiver même dans les sols les plus pauvres, cette plante aux feuilles charnues mérite qu’on s’y intéresse à nouveau.

Face aux défis climatiques actuels, redécouvrir ce légume ancien pourrait être une belle opportunité pour nos jardins et notre alimentation.

Qu’est-ce que la tétragone cornue ?

La tétragone cornue (Tetragonia tetragonioides) est une plante annuelle de la famille des Aizoacées. Également connue sous les noms d’épinard de Nouvelle-Zélande ou d’épinard d’été, elle est originaire des régions côtières d’Australie, de Nouvelle-Zélande et d’Asie orientale.

Contrairement à son surnom, la tétragone n’est pas apparentée aux épinards (famille des Chénopodiacées). Elle possède des tiges rampantes pouvant atteindre 60 à 80 cm de long, garnies de feuilles triangulaires ou rhomboïdales, épaisses et charnues. Ses petites fleurs jaunes produisent des fruits caractéristiques à quatre cornes qui lui ont valu son nom de « cornue ».

Histoire et redécouverte d’un légume voyageur

La tétragone fut découverte par les Européens lors des voyages du capitaine James Cook en 1770. L’équipage l’utilisa comme légume frais pour lutter contre le scorbut durant les longues traversées maritimes. Joseph Banks, botaniste de l’expédition, rapporta des graines en Europe où la plante fut d’abord cultivée comme curiosité botanique.

Au 19ème siècle, la tétragone s’est répandue dans les potagers européens, appréciée pour sa résistance à la chaleur estivale, période où les épinards traditionnels montent rapidement en graines. Elle connut son heure de gloire pendant les périodes de guerre et de restrictions, avant de tomber progressivement dans l’oubli face à la modernisation de l’agriculture et l’arrivée de variétés d’épinards plus résistantes à la chaleur.

Pourquoi cultiver la tétragone dans son jardin ?

Une plante particulièrement résistante

La tétragone présente de nombreux avantages qui en font une culture de choix pour les jardiniers débutants comme expérimentés :

• Résistance à la sécheresse : Ses feuilles charnues stockent l’eau, lui permettant de supporter des périodes sèches prolongées
• Tolérance aux sols pauvres : Elle pousse dans des sols sablonneux, caillouteux ou même légèrement salés
• Production estivale : Elle prospère en plein été quand beaucoup d’autres légumes-feuilles souffrent de la chaleur
• Résistance aux maladies : Peu sensible aux parasites et maladies courantes du potager
• Faible entretien : Une fois installée, elle demande peu de soins

Un légume adapté au changement climatique

Face aux étés de plus en plus chauds et secs, la tétragone représente une alternative intéressante aux légumes-feuilles traditionnels. Sa capacité à produire abondamment avec peu d’eau en fait un légume d’avenir dans un contexte de ressources hydriques limitées. Certains maraîchers bio l’ont d’ailleurs réintroduite dans leurs cultures diversifiées.

Pierre Desbois, maraîcher en Provence, témoigne : « Depuis que j’ai introduit la tétragone dans mes cultures d’été, j’ai pu réduire considérablement mes arrosages tout en proposant un légume-feuille à mes clients pendant la période estivale. »

Comment cultiver la tétragone ?

Préparation et semis

Le principal défi avec la tétragone réside dans la germination de ses graines à l’enveloppe très dure :

1. Préparation des graines : Trempez-les 24h dans l’eau tiède ou scarifiez-les légèrement pour faciliter la germination
2. Période de semis : Attendez que tout risque de gel soit écarté (mi-avril à mai)
3. Méthode : Semez en place à 2 cm de profondeur, en poquets de 3-4 graines espacés de 50-60 cm
4. Levée : Patientez 15 à 20 jours pour voir apparaître les premières pousses

Pour gagner du temps, vous pouvez démarrer les plants en godets sous abri dès mars-avril et les repiquer quand les températures sont favorables.

Entretien et récolte

Une fois installée, la tétragone demande peu de soins :

• Arrosage : Modéré, uniquement en cas de sécheresse prolongée
• Paillage : Recommandé pour conserver l’humidité et limiter les adventices
• Fertilisation : Un apport de compost au démarrage suffit généralement
• Récolte : Commencez 6 à 8 semaines après le semis en prélevant les extrémités des tiges (5-8 cm) avec les jeunes feuilles

La plante réagit bien aux récoltes régulières en produisant de nouvelles pousses. Une seule plante peut fournir des feuilles pendant tout l’été jusqu’aux premières gelées.

Valeur nutritionnelle et bienfaits pour la santé

La tétragone présente un profil nutritionnel intéressant :

Elle est particulièrement riche en antioxydants, notamment en bêta-carotène et lutéine, composés bénéfiques pour la vision et la protection cellulaire. Comme beaucoup de légumes-feuilles, elle contient des oxalates en quantité modérée, ce qui peut être à considérer pour les personnes sujettes aux calculs rénaux.

Comment cuisiner la tétragone ?

Préparation culinaire

La tétragone se prépare comme les épinards, avec quelques particularités :

1. Lavez soigneusement les feuilles pour éliminer le sable ou la terre
2. Retirez les tiges épaisses si elles sont trop coriaces
3. Utilisez-la crue (jeunes pousses) ou cuite (feuilles plus développées)

Sa texture légèrement mucilagineuse (comme l’okra) peut surprendre mais disparaît largement à la cuisson. Son goût se situe entre l’épinard et la tétragone, avec une légère salinité naturelle qui permet souvent de réduire l’ajout de sel dans les préparations.

Recettes traditionnelles et modernes

Tétragone à la crème

Une recette simple et savoureuse :

• 500g de jeunes pousses de tétragone
• 1 oignon émincé
• 1 gousse d’ail écrasée
• 20cl de crème fraîche
• Sel, poivre, noix de muscade

Faites revenir l’oignon dans un peu d’huile d’olive, ajoutez l’ail puis les feuilles de tétragone. Laissez fondre 5 minutes à couvert. Incorporez la crème, assaisonnez et laissez mijoter encore 2-3 minutes.

Salade de tétragone aux fruits de mer

Une association terre-mer rafraîchissante :

• 200g de jeunes pousses de tétragone
• 200g de fruits de mer cuits (crevettes, moules, calamars)
• 1 avocat en dés
• Jus de citron, huile d’olive
• Graines de sésame torréfiées

Mélangez tous les ingrédients, assaisonnez avec le jus de citron et l’huile d’olive, parsemez de graines de sésame.

La tétragone dans le monde

Bien que méconnue en France, la tétragone est toujours populaire dans certaines régions du monde :

• Australie et Nouvelle-Zélande : Consommée depuis des millénaires par les populations aborigènes et maories
• Japon : Cultivée sous le nom de « Tsuruna », elle entre dans la composition de nombreux plats traditionnels
• Corée : Utilisée dans certaines préparations comme alternative aux épinards
• Afrique du Sud : Adoptée par les colons, elle est devenue un légume courant dans la cuisine locale

Dans ces pays, elle est souvent cultivée à proximité des zones côtières, tirant parti de sa tolérance aux sols salins.

Où se procurer des graines de tétragone ?

Si vous souhaitez cultiver ce légume ancien, plusieurs options s’offrent à vous :

• Grainothèques et échanges entre jardiniers : De plus en plus de réseaux d’échange de semences incluent cette plante oubliée
• Semenciers spécialisés : Des entreprises comme Kokopelli, Germinance ou Le Biau Germe proposent des graines de tétragone
• Jardineries : Certaines enseignes commencent à réintroduire ce légume dans leur catalogue

Le prix d’un sachet de graines varie entre 2,50€ et 4€. Comme la plante produit facilement ses propres semences, un investissement initial vous permettra de devenir autonome dès la deuxième année.

Témoignages de jardiniers

Marie Dupont, jardinière dans le Gard, partage son expérience : « J’ai découvert la tétragone il y a trois ans. Dans notre région où l’eau devient précieuse, c’est une révélation ! Elle pousse quand tout grille au jardin et me fournit des légumes verts tout l’été avec très peu d’arrosage. »

Jean Leroy, jardinier en Bretagne, ajoute : « Au début, j’étais sceptique à cause de sa texture un peu particulière. Mais en cuisine, c’est un légume polyvalent qui se marie bien avec le poisson. Et surtout, elle pousse même dans mon terrain sableux où les épinards ne donnent rien. »

La tétragone, ce légume ancestral longtemps oublié, retrouve peu à peu sa place dans nos jardins et nos assiettes. Face aux défis climatiques et à la recherche de diversité alimentaire, elle représente une solution résiliente et savoureuse. Sa culture facile, même dans des conditions difficiles, en fait un légume accessible à tous les jardiniers, novices comme expérimentés. Alors, pourquoi ne pas lui accorder une place dans votre potager cette année ?