Rhubarbe : ce petit geste à faire en octobre pourrait transformer votre récolte au printemps prochain

La rhubarbe est une de ces plantes que l’on plante une fois et que l’on oublie parfois de chérir.

Elle pousse, elle produit, on la coupe, et puis c’est tout.

Beaucoup de jardiniers passent des années à récolter des tiges maigres et peu nombreuses sans jamais comprendre pourquoi leur pied de rhubarbe ne donne pas autant qu’il le devrait.

La réponse se trouve souvent dans ce que l’on fait — ou plutôt ce que l’on ne fait pas — au mois d’octobre.

Ce mois charnière, où le jardin commence à se préparer pour l’hiver, est en réalité le moment idéal pour intervenir sur vos pieds de rhubarbe et leur offrir les conditions nécessaires pour exploser en production la saison suivante.

Pourquoi octobre est le mois clé pour la rhubarbe

La rhubarbe (Rheum rhabarbarum) est une plante vivace qui entre en dormance à l’automne. Ses feuilles jaunissent, ses tiges molissent, et la plante concentre toute son énergie dans ses racines pour traverser l’hiver. C’est précisément pendant cette phase de transition que le jardinier a une carte maîtresse à jouer.

En octobre, la plante n’est plus en phase de croissance active. Elle ne dépense plus d’énergie à produire des feuilles ou des tiges. Toutes ses ressources descendent vers les rhizomes, ces grosses racines charnues qui constituent la véritable réserve d’énergie de la plante. C’est à ce moment-là que vos interventions auront le plus d’impact sur la qualité et la quantité de la récolte printanière.

Un pied de rhubarbe mal entretenu en automne produit en moyenne deux à quatre tiges exploitables au printemps. Un pied correctement préparé en octobre peut en produire entre huit et quinze. La différence est énorme, et elle tient à quelques gestes précis que n’importe quel jardinier peut réaliser en moins d’une heure.

Le geste numéro un : couper les tiges et les feuilles mortes

C’est le geste de base, mais il est loin d’être anodin. Quand les feuilles de rhubarbe commencent à jaunir et à s’affaisser en octobre, beaucoup de jardiniers les laissent en place en se disant que la plante va s’en occuper elle-même. C’est une erreur.

Les feuilles mortes ou mourantes constituent un terrain idéal pour les champignons et les maladies fongiques. En les laissant sur place, vous offrez un refuge hivernal à toutes sortes de pathogènes qui pourront s’attaquer à vos rhizomes pendant les mois froids.

La bonne méthode est simple :

• Coupez toutes les tiges à environ 2 à 3 centimètres du sol
• Ramassez l’intégralité des débris végétaux autour du pied
• Ne compostez pas les feuilles de rhubarbe si elles présentent des taches ou des signes de maladie — elles contiennent par ailleurs de l’acide oxalique en concentration élevée
• Brûlez ou jetez les feuilles abîmées

Attention : ne coupez jamais les tiges à ras du sol. Laisser un petit moignon permet de protéger le cœur de la plante des entrées d’eau qui pourraient provoquer des pourritures.

La division des touffes : le geste qui change tout

C’est ici que se joue la véritable différence entre un jardinier qui récolte peu et un jardinier qui récolte abondamment. La division des touffes de rhubarbe est le geste le plus efficace pour relancer une plante vieillissante ou pour multiplier vos pieds existants.

Un pied de rhubarbe qui n’a pas été divisé depuis plus de quatre ou cinq ans commence à s’épuiser. Le rhizome central devient trop dense, les tiges se font de plus en plus petites et de moins en moins nombreuses. La plante se bat elle-même pour ses propres ressources.

Comment diviser un pied de rhubarbe en octobre

1. Déterrez le pied entier à l’aide d’une fourche-bêche en faisant levier tout autour de la touffe pour ne pas abîmer les racines
2. Laissez le rhizome à l’air libre pendant une heure pour que la terre se détache plus facilement
3. Avec une bêche bien affûtée ou un grand couteau, divisez le rhizome en plusieurs sections. Chaque section doit comporter au minimum un ou deux bourgeons visibles — ces petits renflements rougeâtres ou rosés qui deviendront les futures tiges
4. Saupoudrez les plaies de coupe avec de la cendre de bois ou du soufre en poudre pour éviter les infections
5. Replantez les sections immédiatement ou dans les 24 heures

Un seul pied de rhubarbe adulte peut ainsi donner naissance à trois, quatre, voire cinq nouveaux pieds, chacun repartant avec une vigueur renouvelée dès le printemps suivant.

Comment replanter les divisions

Le trou de plantation doit être large et profond, au minimum 40 centimètres dans les deux dimensions. La rhubarbe est une grande consommatrice de nutriments et elle a besoin d’espace pour développer ses racines.

• Mélangez la terre extraite avec du compost bien mûr, idéalement un tiers de compost pour deux tiers de terre
• Placez la division de rhizome de façon à ce que les bourgeons se trouvent à environ 5 centimètres sous la surface
• Tassez légèrement et arrosez copieusement
• Espacez les pieds d’au moins 80 centimètres à 1 mètre les uns des autres

L’amendement du sol : nourrir les racines avant l’hiver

Que vous divisiez vos pieds ou non, l’apport de matière organique en octobre est une étape que vous ne devriez jamais sauter. La rhubarbe est une plante gourmande. Elle a besoin d’un sol riche, profond et bien drainé pour donner le meilleur d’elle-même.

En automne, les vers de terre et les micro-organismes du sol vont travailler tout l’hiver pour décomposer les matières organiques que vous apportez. Au printemps, quand la plante repart, elle trouvera un sol transformé, riche en nutriments immédiatement disponibles.

Que mettre autour des pieds de rhubarbe en octobre

Disposez ces amendements en couronne autour du pied, sans les mettre en contact direct avec le cœur de la plante. Incorporez-les légèrement à la surface du sol avec un râteau ou laissez-les en mulch — les vers de terre feront le reste.

Le paillage hivernal : protéger pour mieux récolter

Une fois vos pieds nettoyés et amendés, la dernière étape consiste à les pailler. Cette opération est souvent négligée par les jardiniers débutants, et c’est pourtant l’une des plus efficaces.

Un bon paillage hivernal autour des pieds de rhubarbe remplit plusieurs fonctions :

• Il protège les rhizomes des gelées les plus sévères, notamment dans les régions où les températures descendent régulièrement en dessous de -15°C
• Il maintient une certaine humidité du sol pendant les périodes sèches d’hiver
• Il continue à se décomposer lentement, enrichissant le sol en profondeur
• Il limite le développement des mauvaises herbes qui pourraient concurrencer la plante au printemps

Pour pailler vos pieds de rhubarbe, utilisez de la paille, des feuilles mortes broyées, du broyat de branches ou encore du compost grossier. Appliquez une couche de 10 à 15 centimètres en laissant un espace libre d’environ 5 centimètres autour du cœur de la plante pour éviter les pourritures.

Ce qu’il ne faut surtout pas faire en octobre avec la rhubarbe

Autant certains gestes font toute la différence, autant d’autres peuvent compromettre sérieusement la récolte de l’année suivante.

• Ne pas récolter de tiges en automne : si votre rhubarbe produit encore quelques tiges en octobre, résistez à la tentation. La plante a besoin de toute son énergie pour constituer ses réserves hivernales. Une récolte tardive affaiblit considérablement la plante pour le printemps suivant
• Ne pas arroser excessivement : l’automne apporte généralement suffisamment de pluie. Un excès d’eau en période de dormance peut provoquer des pourritures des rhizomes
• Ne pas utiliser d’engrais chimiques à libération rapide : ils risquent de stimuler une croissance tardive que les premières gelées détruiront, affaiblissant la plante inutilement
• Ne pas négliger les pieds jeunes : un pied planté dans l’année ou l’année précédente mérite une attention particulière. Un bon paillage épais lui permettra de passer l’hiver sans dommage et de repartir vigoureusement au printemps

Quand s’attendre à voir les résultats

Si vous réalisez tous ces gestes en octobre, les résultats seront visibles dès le mois d’avril. La rhubarbe est une des premières plantes potagères à redémarrer après l’hiver. Ses bourgeons percent souvent le sol dès que les températures remontent au-dessus de 5°C de façon régulière.

Les pieds que vous aurez divisés et replantés ne seront pas à récolter dès la première année — il faut leur laisser le temps de bien s’installer. En revanche, dès la deuxième année, ils produiront des tiges en abondance. Les pieds existants que vous aurez simplement nettoyés, amendés et paillés, eux, vous donneront une récolte nettement supérieure dès le printemps suivant.

La rhubarbe bien entretenue en automne peut produire pendant vingt ans ou plus sans faiblir. C’est l’un des meilleurs investissements en temps qu’un jardinier puisse faire : une heure de travail en octobre pour des années de récoltes généreuses.