Longtemps oubliée, cette plante potagère fait des merveilles au jardin… et au potager

La capucine a pratiquement disparu de nos assiettes alors qu’elle était autrefois cultivée comme légume à part entière.

Originaire d’Amérique du Sud, cette plante aux fleurs éclatantes offre bien plus que son aspect décoratif.

Ses feuilles, fleurs et graines sont toutes comestibles et apportent une saveur poivrée surprenante aux plats.

Mais son utilité ne s’arrête pas là : la capucine est aussi un excellent engrais vert qui améliore la qualité du sol.

Redécouvrons ensemble cette merveille du jardin qui mérite amplement sa place dans nos potagers modernes.

Histoire et origine de la capucine

La capucine (Tropaeolum majus) est originaire des régions andines d’Amérique du Sud, principalement du Pérou. Les conquistadors espagnols l’ont rapportée en Europe au 16ème siècle, où elle a d’abord été cultivée comme plante médicinale et potagère avant de devenir une plante ornementale prisée.

Son nom français vient de la ressemblance de ses fleurs avec les capuchons des moines capucins. En anglais, elle est appelée « nasturtium », une confusion avec le cresson de fontaine (Nasturtium officinale) car les deux plantes partagent une saveur piquante similaire.

Dans les sociétés traditionnelles andines, la capucine était déjà utilisée comme aliment et comme remède pour diverses affections. Les Incas la cultivaient pour ses propriétés médicinales et nutritives bien avant l’arrivée des Européens.

Description botanique

La capucine est une plante annuelle ou vivace selon les climats, appartenant à la famille des Tropaeolacées. Elle se distingue par plusieurs caractéristiques :

• Des tiges rampantes ou grimpantes pouvant atteindre 2 à 3 mètres de longueur
• De grandes feuilles rondes et peltées (le pétiole est fixé au centre de la feuille)
• Des fleurs en forme d’entonnoir avec un éperon à l’arrière, aux couleurs vives allant du jaune à l’orange et au rouge
• Des fruits composés de trois akènes ridés contenant les graines

Il existe plusieurs variétés de capucines, dont les principales sont :

• La capucine grande (Tropaeolum majus), la plus commune
• La capucine naine (Tropaeolum minus), plus compacte
• La capucine tubéreuse (Tropaeolum tuberosum), cultivée pour ses tubercules comestibles dans les Andes

La capucine comme plante potagère

Bien que rarement présente dans nos cuisines modernes, la capucine était autrefois cultivée comme légume à part entière. Toutes les parties de la plante sont comestibles et offrent une saveur poivrée caractéristique.

Les feuilles

Les jeunes feuilles de capucine ont un goût piquant rappelant le cresson. Elles peuvent être consommées :

• Crues en salade, où elles apportent une note épicée
• En sandwich, comme alternative originale à la laitue
• Hachées et incorporées à des beurres aromatisés
• Cuites comme des épinards (la cuisson atténue leur piquant)

Les fleurs

Les fleurs de capucine sont comestibles et constituent probablement la partie la plus utilisée aujourd’hui. Elles offrent :

• Une décoration colorée pour les salades et plats froids
• Un goût légèrement sucré avec des notes poivrées
• La possibilité d’être farcies (avec du fromage frais aux herbes par exemple)
• Une touche originale dans les desserts

Les boutons floraux et les graines

Les boutons floraux et les graines vertes peuvent être marinés dans du vinaigre pour créer un condiment similaire aux câpres, souvent appelé « câpres de capucines ». Ces fausses câpres ont une saveur plus prononcée que les véritables câpres et apportent une note piquante aux plats.

Les graines mûres, quant à elles, peuvent être séchées et moulues pour être utilisées comme substitut au poivre.

Valeur nutritionnelle et propriétés médicinales

La capucine n’est pas seulement savoureuse, elle possède d’intéressantes qualités nutritionnelles :

Sur le plan médicinal, la capucine est traditionnellement utilisée pour :

• Ses propriétés antibiotiques naturelles, notamment contre les infections urinaires
• Son action expectorante en cas d’affections respiratoires
• Ses vertus antiseptiques pour la peau
• Son effet stimulant sur la circulation sanguine

La plante contient de l’acide érucique et des composés soufrés qui lui confèrent ces propriétés médicinales. Toutefois, comme pour toute plante médicinale, il convient de l’utiliser avec modération.

La capucine comme plante ornementale

Au fil des siècles, la capucine est progressivement passée du potager au jardin d’agrément. Ses atouts décoratifs sont nombreux :

Couleurs et formes

Les sélections horticoles ont permis de développer une large palette de couleurs et de formes :

• Des fleurs simples ou doubles
• Des teintes allant du jaune pâle au rouge profond, en passant par l’orange et des variétés bicolores
• Des feuillages panachés pour certains cultivars
• Des ports variés, du nain au grimpant

Utilisations au jardin d’ornement

La capucine trouve sa place dans de nombreux contextes paysagers :

• En couvre-sol pour les variétés rampantes
• En plante grimpante pour habiller un grillage ou une pergola
• En suspension dans des jardinières
• En compagne des légumes dans le potager ornemental
• Dans les massifs de fleurs annuelles

Sa floraison abondante, qui peut s’étendre de mai jusqu’aux premières gelées, en fait une plante particulièrement intéressante pour maintenir de la couleur au jardin pendant une longue période.

La capucine comme engrais vert

Moins connue mais tout aussi précieuse, la fonction d’engrais vert de la capucine mérite d’être mise en lumière. Cette plante offre plusieurs avantages pour améliorer la qualité du sol :

Couverture du sol

Grâce à sa croissance rapide et à son feuillage dense, la capucine :

• Protège le sol de l’érosion due aux pluies et au vent
• Limite le développement des adventices (mauvaises herbes)
• Maintient l’humidité du sol en réduisant l’évaporation
• Prévient le tassement du sol

Amélioration de la structure du sol

Lorsqu’elle est enfouie en fin de saison, la capucine apporte :

• De la matière organique qui se décompose rapidement
• Une stimulation de l’activité biologique du sol
• Une meilleure structure grâce à son système racinaire

Contrairement à d’autres engrais verts comme les légumineuses, la capucine n’est pas fixatrice d’azote. Cependant, elle accumule des nutriments qu’elle restitue au sol lors de sa décomposition.

Propriétés biofumigantes

La capucine possède des propriétés biofumigantes grâce aux composés soufrés qu’elle contient. Lorsqu’elle est broyée et incorporée au sol, elle libère ces substances qui ont un effet répulsif sur certains nématodes et autres parasites telluriques.

Cette action nématicide naturelle en fait un excellent précédent cultural pour des cultures sensibles comme les tomates, les pommes de terre ou les carottes.

Culture et entretien

Heureusement, la capucine est une plante facile à cultiver, ce qui explique en partie sa popularité au fil des siècles.

Semis et plantation

La capucine se multiplie principalement par semis :

• Semis direct en place d’avril à juin, lorsque les gelées ne sont plus à craindre
• Semis en godets dès mars pour une floraison plus précoce
• Graines semées à 2-3 cm de profondeur
• Germination en 8 à 15 jours

Les graines, assez grosses, sont faciles à manipuler et peuvent être semées par les enfants dans le cadre d’une initiation au jardinage.

Conditions de culture

La capucine s’adapte à diverses conditions mais préfère :

• Une exposition ensoleillée ou mi-ombragée
• Un sol ordinaire, même pauvre (un sol trop riche favorise le feuillage au détriment des fleurs)
• Un arrosage modéré, la plante supportant bien la sécheresse une fois établie

Elle redoute principalement :

• Les gelées, auxquelles elle est très sensible
• L’excès d’humidité qui peut provoquer des pourritures

Ravageurs et maladies

La capucine peut être attaquée par :

• Les pucerons noirs, qui apprécient particulièrement cette plante
• L’oïdium, surtout en fin de saison
• Les limaces et escargots, friands des jeunes pousses

Cette attirance pour les pucerons est d’ailleurs mise à profit par les jardiniers qui utilisent la capucine comme plante-piège pour protéger d’autres cultures.

Associations bénéfiques au jardin

La capucine s’intègre parfaitement dans une démarche de jardinage écologique grâce aux associations bénéfiques qu’elle peut former avec d’autres plantes.

Compagnonnage au potager

La capucine est particulièrement recommandée à proximité de :

• Les cucurbitacées (courges, courgettes, concombres) qu’elle protège des pucerons
• Les brassicacées (choux, radis) dont elle détourne certains ravageurs
• Les fruitiers, notamment les pommiers qu’elle aide à protéger contre les pucerons lanigères

En revanche, elle n’a pas d’effet particulier sur les légumineuses comme les haricots ou les pois.

Rôle dans la biodiversité

Au-delà de son utilité directe pour les cultures, la capucine contribue à la biodiversité du jardin en :

• Attirant les pollinisateurs grâce à ses fleurs nectarifères
• Offrant un habitat aux auxiliaires comme les syrphes, dont les larves se nourrissent de pucerons
• Créant des zones de refuge pour la petite faune du jardin

Cette capacité à attirer les insectes pollinisateurs est particulièrement précieuse pour améliorer la fructification des cultures environnantes.

Récolte et conservation

Pour profiter pleinement de la capucine comme plante potagère, il est important de savoir quand et comment récolter ses différentes parties.

Récolte

• Les feuilles se récoltent jeunes et tendres, tout au long de la saison
• Les fleurs se cueillent au fur et à mesure de leur épanouissement, idéalement le matin
• Les boutons floraux destinés à être confits se récoltent avant leur ouverture
• Les graines vertes pour les « câpres » se récoltent immatures
• Les graines mûres se collectent lorsqu’elles commencent à sécher sur la plante

Conservation

Les différentes parties de la capucine peuvent être conservées de diverses façons :

• Les feuilles et fleurs se conservent quelques jours au réfrigérateur
• Les fleurs peuvent être cristallisées dans du sucre ou séchées pour des infusions
• Les boutons floraux et graines vertes se conservent dans du vinaigre comme des câpres
• Les graines mûres se conservent au sec pour les semis de l’année suivante

Il est possible de congeler les fleurs dans des glaçons pour décorer des boissons estivales de façon originale.

Recettes et utilisations culinaires

Pour redécouvrir la capucine comme plante potagère, voici quelques idées d’utilisations culinaires :

Salades et entrées

• Salade fleurie : mélange de jeunes feuilles de capucine avec d’autres salades, décoré de fleurs
• Fleurs farcies au fromage frais, fines herbes et pignons
• Beurre de capucine : beurre mou mélangé à des fleurs et feuilles hachées, excellent sur des toasts

Condiments

• Câpres de capucines : graines vertes marinées dans du vinaigre avec des aromates
• Vinaigre de capucine : vinaigre de cidre infusé avec des fleurs
• Pesto de capucine : feuilles mixées avec huile d’olive, parmesan et pignons

Desserts et boissons

• Sirop de capucine : infusion de fleurs dans un sirop de sucre
• Fleurs cristallisées pour décorer gâteaux et desserts
• Infusion de fleurs séchées, légèrement poivrée et colorée

Ces utilisations permettent de redécouvrir les saveurs oubliées de cette plante autrefois commune dans les potagers.

Conseils pour intégrer la capucine dans un jardin moderne

Pour tirer le meilleur parti de cette plante polyvalente, voici quelques suggestions d’intégration dans un jardin contemporain :

Au potager

• Semer des capucines naines en bordure des planches de légumes
• Utiliser les variétés grimpantes pour habiller les supports verticaux
• Intercaler des plants de capucines entre les rangs de légumes sensibles aux pucerons
• Cultiver des capucines dans les espaces vides en fin de saison comme engrais vert

Au jardin d’agrément

• Créer des massifs colorés en associant différentes variétés de capucines
• Utiliser les capucines grimpantes pour habiller un mur ou une clôture
• Planter des capucines en cascade dans des jardinières suspendues
• Intégrer des capucines dans un jardin de plantes comestibles ornementales

En permaculture

• Utiliser la capucine comme plante compagne dans les guildes d’arbres fruitiers
• L’intégrer dans les systèmes de cultures sur buttes
• L’employer comme couvre-sol temporaire entre deux cultures principales
• La cultiver comme plante mellifère pour attirer les pollinisateurs

La capucine, avec ses multiples fonctions, incarne parfaitement l’idéal permaculturel où chaque élément remplit plusieurs rôles dans l’écosystème du jardin.

Plante potagère, ornementale et amélioratrice de sol, la capucine mérite amplement de retrouver une place de choix dans nos jardins. Sa culture facile, ses usages variés et ses bénéfices écologiques en font une alliée précieuse du jardinier contemporain, soucieux de conjuguer beauté, utilité et respect de l’environnement. En réintroduisant cette plante aux multiples facettes dans nos espaces verts, nous renouons avec une tradition potagère ancestrale tout en créant des jardins plus résilients et biodiversifiés.