Lapin vs lièvre : les différences insoupçonnées entre ces deux animaux à grandes oreilles

Vous avez sûrement déjà croisé un lapin ou un lièvre dans un champ ou une forêt.

Ces petits mammifères à fourrure douce et aux longues oreilles semblent très similaires à première vue.

Pourtant, de nombreuses différences existent entre ces deux espèces, tant sur le plan physique que comportemental.

Découvrons ensemble ce qui distingue réellement le lapin du lièvre, deux animaux fascinants mais bien distincts.

Différences physiques entre le lapin et le lièvre

Bien qu’ils appartiennent tous deux à la famille des Léporidés, le lapin et le lièvre présentent des caractéristiques physiques qui permettent de les différencier assez facilement lorsqu’on y prête attention.

La taille et le poids

L’une des différences les plus évidentes entre ces deux animaux concerne leur gabarit :

• Le lapin est généralement plus petit et plus trapu. Il mesure en moyenne entre 30 et 50 cm de long pour un poids allant de 1 à 2,5 kg.
• Le lièvre est plus grand et plus élancé. Sa longueur peut atteindre 50 à 70 cm et son poids varie entre 3 et 5 kg.

La forme du corps

La silhouette de ces deux animaux diffère :

• Le lapin a un corps plus arrondi et compact, avec des pattes arrière moins développées.
• Le lièvre possède un corps plus allongé et des pattes arrière nettement plus longues et puissantes, adaptées à la course rapide.

Les oreilles

Bien que tous deux dotés de grandes oreilles, celles-ci présentent des différences notables :

• Les oreilles du lapin sont plus courtes, mesurant environ 8 à 10 cm.
• Le lièvre a des oreilles plus longues, pouvant atteindre 12 à 14 cm, avec des extrémités noires caractéristiques.

Le pelage

La fourrure de ces deux animaux n’est pas identique :

• Le lapin a généralement un pelage plus doux et uniforme, qui peut varier du blanc au noir en passant par le brun.
• Le lièvre possède un pelage plus rêche et changeant selon les saisons. Il est souvent brun-roux en été et gris-blanc en hiver pour se camoufler dans son environnement.

Différences comportementales et mode de vie

Au-delà de leur apparence, le lapin et le lièvre se distinguent par leurs comportements et leurs habitudes de vie très différents.

L’habitat

Le choix du lieu de vie diffère grandement entre ces deux espèces :

• Le lapin est un animal social qui vit en groupe dans des terriers souterrains appelés garennes. Ces réseaux complexes de galeries peuvent abriter plusieurs familles.
• Le lièvre est plutôt solitaire et ne creuse pas de terrier. Il préfère se reposer dans des dépressions peu profondes au sol, appelées gîtes, qu’il aménage dans les herbes hautes ou les buissons.

Le comportement social

L’organisation sociale de ces deux espèces est très différente :

• Les lapins vivent en colonies hiérarchisées, avec un mâle dominant et plusieurs femelles. Ils communiquent beaucoup entre eux et ont des interactions sociales complexes.
• Les lièvres sont des animaux solitaires qui ne se regroupent qu’en période de reproduction. Ils sont plus indépendants et territoriaux.

La reproduction

Les stratégies de reproduction de ces deux espèces présentent des différences notables :

• Les lapins naissent aveugles, sans poils et totalement dépendants de leur mère. La gestation dure environ 30 jours et les petits restent dans le terrier pendant plusieurs semaines.
• Les lièvres naissent avec les yeux ouverts, couverts de fourrure et capables de se déplacer rapidement. La gestation dure environ 42 jours et les levrauts sont rapidement autonomes.

L’alimentation

Bien que tous deux herbivores, leurs habitudes alimentaires diffèrent légèrement :

• Les lapins se nourrissent principalement d’herbes tendres, de feuilles et d’écorces. Ils pratiquent la coprophagie, c’est-à-dire qu’ils mangent une partie de leurs excréments pour mieux digérer la cellulose.
• Les lièvres ont un régime plus varié incluant des herbes, des graines, des fruits et même parfois de petits insectes. Ils ne pratiquent pas la coprophagie.

Différences d’adaptation et de capacités physiques

Le lapin et le lièvre ont développé des adaptations et des capacités physiques distinctes en fonction de leur mode de vie.

La vitesse et l’endurance

Les capacités de course de ces deux animaux sont très différentes :

• Le lapin peut atteindre une vitesse maximale d’environ 40 km/h sur de courtes distances. Il est plus adapté aux changements rapides de direction pour échapper aux prédateurs.
• Le lièvre est un véritable sprinter capable d’atteindre des pointes de vitesse allant jusqu’à 70 km/h. Il peut maintenir une vitesse élevée sur de plus longues distances.

L’ouïe et la vue

Leurs sens sont adaptés à leur environnement et leur mode de vie :

• Le lapin a une excellente ouïe qui lui permet de détecter les dangers à distance. Sa vue est adaptée à la vie nocturne et crépusculaire.
• Le lièvre possède une vue panoramique exceptionnelle grâce à ses yeux positionnés sur les côtés de sa tête. Son ouïe est très développée.

L’adaptation au climat

Ces deux espèces ont développé des stratégies différentes pour faire face aux variations climatiques :

• Le lapin s’adapte principalement en se réfugiant dans son terrier lors des conditions météorologiques extrêmes.
• Le lièvre change de couleur de pelage selon les saisons pour se camoufler. Certaines espèces, comme le lièvre variable, deviennent complètement blanches en hiver.

Différences de distribution géographique et d’espèces

La répartition géographique et la diversité des espèces varient considérablement entre les lapins et les lièvres.

Répartition mondiale

Ces deux animaux n’occupent pas les mêmes territoires à l’échelle mondiale :

• Les lapins sont originaires d’Europe et d’Afrique du Nord, mais ont été introduits par l’homme dans de nombreuses régions du monde, y compris en Australie où ils sont devenus invasifs.
• Les lièvres sont naturellement présents en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique du Nord. Ils n’ont pas été introduits aussi largement que les lapins.

Diversité des espèces

Le nombre d’espèces diffère entre ces deux groupes :

• Il existe environ 10 espèces de lapins dans le monde, dont le lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus) qui est l’ancêtre de tous les lapins domestiques.
• On dénombre plus de 30 espèces de lièvres, incluant le lièvre d’Europe (Lepus europaeus) et le lièvre variable (Lepus timidus).

Impact sur l’environnement et relations avec l’homme

Le lapin et le lièvre ont des relations différentes avec leur environnement et l’être humain.

Impact écologique

Leur influence sur les écosystèmes varie :

• Les lapins peuvent avoir un impact significatif sur la végétation, notamment lorsqu’ils sont introduits dans de nouveaux environnements. En Australie, ils sont considérés comme une espèce nuisible en raison des dégâts qu’ils causent aux cultures et à la flore locale.
• Les lièvres ont généralement un impact moins marqué sur leur environnement. Ils jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire en tant que proies pour de nombreux prédateurs.

Relations avec l’homme

L’interaction avec l’être humain diffère entre ces deux espèces :

• Le lapin a été domestiqué il y a environ 1500 ans. Il est élevé pour sa viande, sa fourrure et comme animal de compagnie. De nombreuses races de lapins domestiques ont été développées.
• Le lièvre n’a jamais été domestiqué. Il est principalement considéré comme un gibier dans de nombreux pays et fait l’objet de chasse.

Mythes et légendes

Ces deux animaux occupent une place importante dans le folklore et les traditions de nombreuses cultures.

Le lapin dans la culture populaire

Le lapin est souvent associé à des symboles positifs :

• Dans de nombreuses cultures, il est un symbole de fertilité et de renouveau, notamment lié aux célébrations du printemps et de Pâques.
• Dans les contes et les dessins animés, le lapin est souvent représenté comme un personnage rusé et rapide (ex : Bugs Bunny).

Le lièvre dans les légendes

Le lièvre est entouré de plus de mystère dans les traditions :

• Dans le folklore celtique, le lièvre est souvent associé à la lune et aux divinités lunaires.
• Dans certaines cultures africaines, le lièvre est considéré comme un animal sage et rusé, apparaissant dans de nombreux contes populaires.

En définitive, bien que le lapin et le lièvre partagent certaines similitudes superficielles, ils constituent deux groupes d’animaux bien distincts. Leurs différences physiques, comportementales et écologiques témoignent de leur évolution séparée et de leur adaptation à des modes de vie spécifiques. La prochaine fois que vous apercevrez l’un de ces animaux dans la nature, vous serez désormais capable de déterminer s’il s’agit d’un lapin ou d’un lièvre, et d’apprécier les particularités uniques de chacune de ces fascinantes espèces.