Dans un petit verger de Syracuse, dans l’État de New York, se dresse un arbre qui défie toutes les lois de la nature.
Cet arbre extraordinaire porte sur ses branches pas moins de 150 variétés différentes de fruits à noyau, un exploit botanique qui lui a valu une reconnaissance mondiale.
L’histoire de cet arbre unique commence avec la passion d’un homme et sa détermination à préserver la diversité fruitière menacée de disparition.
Sam Van Aken, professeur d’art à l’Université de Syracuse, n’était pas destiné à devenir une légende de l’horticulture. Pourtant, son projet artistique s’est transformé en une véritable révolution agricole qui interroge notre rapport à la biodiversité et à la conservation des espèces végétales.
L’origine du Tree of 40 Fruit
Le projet a débuté en 2008 lorsque Sam Van Aken a appris que la station de recherche agricole de l’État de New York allait fermer son verger expérimental. Ce verger abritait une collection unique de variétés anciennes de fruits à noyau, certaines datant du 18ème siècle et d’autres provenant d’Asie centrale, berceau de nombreuses espèces fruitières.
Face à la menace de voir disparaître ce patrimoine génétique inestimable, Van Aken a pris une décision audacieuse : racheter le verger et sauvegarder ces variétés en les greffant sur un seul arbre. Ce qui a commencé comme une œuvre d’art conceptuelle est devenu le Tree of 40 Fruit, littéralement « l’arbre aux 40 fruits ».
Mais Van Aken ne s’est pas arrêté à 40 variétés. Au fil des années, il a continué à enrichir son arbre-mère et à créer de nouveaux spécimens. Aujourd’hui, certains de ses arbres portent jusqu’à 150 variétés différentes de pêches, prunes, abricots, nectarines et cerises.
La technique de greffage révolutionnaire
La création de ces arbres multi-variétés repose sur une technique de greffage extrêmement sophistiquée. Van Aken utilise principalement la greffe en écusson et la greffe en fente, deux méthodes traditionnelles qu’il a perfectionnées pour optimiser la compatibilité entre les différentes variétés.
Le processus commence par la sélection d’un porte-greffe robuste, généralement un prunier sauvage ou un pêcher vigoureux. Sur ce tronc principal, Van Aken greffe méthodiquement les différentes variétés en tenant compte de plusieurs facteurs cruciaux :
- La compatibilité génétique entre les espèces
- Les périodes de floraison et de fructification
- La vigueur de croissance de chaque variété
- L’équilibre nutritionnel de l’arbre
Chaque greffe nécessite une précision chirurgicale. Van Aken prélève des greffons sur les arbres-mères pendant leur période de dormance hivernale, les conserve dans des conditions contrôlées, puis les implante au printemps suivant. Le taux de réussite varie selon les espèces, mais l’expertise acquise au fil des années lui permet d’atteindre des résultats remarquables.
Un spectacle visuel époustouflant
L’aspect le plus spectaculaire de ces arbres se révèle au printemps, lors de la floraison. Imaginez un seul arbre qui se pare simultanément de fleurs blanches, roses, rouges et violettes, créant un kaléidoscope naturel d’une beauté saisissante. Cette diversité chromatique n’est pas le fruit du hasard : Van Aken a soigneusement sélectionné les variétés pour créer un effet visuel maximal.
En été, le spectacle continue avec la maturation échelonnée des fruits. De juillet à octobre, l’arbre produit une succession de pêches jaunes et blanches, de prunes violettes, vertes et rouges, d’abricots orangés, de nectarines lisses et de cerises acidulées. Chaque variété conserve ses caractéristiques gustatives uniques, offrant une palette de saveurs extraordinaire.
Les défis techniques et scientifiques
Maintenir 150 variétés sur un seul tronc représente un défi technique considérable. Van Aken doit gérer les différences de vigueur entre les variétés, certaines ayant tendance à dominer les autres. Il pratique une taille sélective minutieuse pour maintenir l’équilibre et assurer que chaque variété reçoive suffisamment de lumière et de nutriments.
La gestion des maladies constitue un autre défi majeur. Certaines variétés sont plus sensibles aux pathogènes que d’autres, et une infection peut rapidement se propager à l’ensemble de l’arbre. Van Aken a développé des protocoles de surveillance et de traitement préventif adaptés à cette situation unique.
L’arbre doit faire face aux variations climatiques. Les différentes variétés ont des besoins en froid hivernal variables, et les changements climatiques peuvent affecter leur cycle de développement. Cette problématique rend le projet encore plus pertinent dans le contexte actuel de réchauffement climatique.
Une mission de conservation cruciale
Au-delà de l’exploit technique, le projet de Van Aken revêt une importance capitale pour la conservation de la biodiversité fruitière. Selon les estimations, plus de 90% des variétés fruitières cultivées au début du 20ème siècle ont aujourd’hui disparu. Cette érosion génétique représente une perte irréversible pour l’humanité.
Les variétés anciennes possèdent souvent des caractéristiques uniques : résistance naturelle aux maladies, adaptation à des conditions climatiques spécifiques, qualités gustatives exceptionnelles ou propriétés nutritionnelles particulières. En préservant ces variétés, Van Aken maintient un réservoir génétique précieux pour l’avenir.
Son travail s’inscrit dans une démarche plus large de conservation ex-situ, complémentaire aux efforts de préservation in-situ. Chaque arbre multi-variétés devient une véritable banque de gènes vivante, capable de produire des greffons pour perpétuer les variétés rares.
L’expansion du projet à travers le monde
Le succès du Tree of 40 Fruit a inspiré de nombreux projets similaires à travers le monde. Van Aken a créé plus de 20 arbres multi-variétés, installés dans des musées, des universités et des espaces publics aux États-Unis. Chaque arbre est unique, adapté à son environnement local et à ses conditions climatiques.
Des initiatives similaires ont vu le jour en Europe, en Australie et en Asie. En France, des arboriculteurs passionnés expérimentent des techniques comparables pour préserver les variétés fruitières régionales. Ces projets créent un réseau mondial de conservation qui dépasse les frontières nationales.
L’impact éducatif de ces arbres est considérable. Ils sensibilisent le public à l’importance de la diversité génétique et remettent en question notre vision standardisée de l’agriculture. Beaucoup de visiteurs découvrent l’existence de variétés qu’ils n’avaient jamais vues auparavant.
Les perspectives d’avenir
Van Aken continue d’enrichir ses arbres avec de nouvelles variétés découvertes dans des vergers abandonnés ou des collections privées. Son objectif est de créer des cartes génétiques vivantes qui racontent l’histoire de la domestication des fruits à noyau.
Le projet évolue vers des applications pratiques. Certains arbres multi-variétés sont testés dans des contextes urbains pour maximiser la production fruitière dans des espaces restreints. Cette approche pourrait révolutionner l’agriculture urbaine et périurbaine.
Les recherches actuelles explorent aussi les possibilités d’adaptation au changement climatique. En combinant des variétés aux caractéristiques complémentaires, il pourrait être possible de créer des arbres plus résilients face aux conditions climatiques futures.
L’arbre aux 150 variétés de Sam Van Aken représente bien plus qu’un simple record botanique. Il incarne une vision de l’agriculture qui réconcilie innovation technique, conservation du patrimoine génétique et création artistique. Dans un monde où la standardisation menace la diversité, ce projet extraordinaire nous rappelle la richesse insoupçonnée de notre héritage fruitier et l’importance de le préserver pour les générations futures.