Il revient chaque année et met en péril vos animaux de compagnie : soyez vigilants !

Les chenilles processionnaires font leur grand retour dans nos jardins.

Ces petites bêtes à l’apparence inoffensive représentent pourtant un danger mortel pour nos animaux domestiques.

Chaque année, des centaines de chiens et chats sont victimes de ces insectes urticants.

Avec le réchauffement climatique, leur présence s’intensifie et s’étend désormais à presque tout le territoire français.

Voici tout ce qu’il faut savoir pour protéger vos compagnons à quatre pattes.

Qu’est-ce que la chenille processionnaire et pourquoi est-elle si dangereuse ?

La chenille processionnaire est la larve d’un papillon de nuit appelé Thaumetopoea pityocampa pour l’espèce du pin, et Thaumetopoea processionea pour celle du chêne. Son nom vient de sa façon caractéristique de se déplacer en file indienne, formant de véritables processions lorsqu’elles quittent leur nid.

Ces chenilles sont recouvertes de minuscules poils urticants qui contiennent une protéine toxique, la thaumétopoéine. C’est cette substance qui provoque des réactions allergiques et inflammatoires sévères chez les humains et les animaux. Le danger réside dans le fait que ces poils:

• Se détachent facilement au moindre contact ou courant d’air
• Peuvent rester actifs plusieurs années dans l’environnement
• Sont projetés par la chenille lorsqu’elle se sent menacée
• Peuvent être transportés par le vent sur plusieurs kilomètres

Les symptômes d’intoxication chez les animaux

Nos animaux de compagnie, particulièrement les chiens, sont très vulnérables face aux chenilles processionnaires. Leur curiosité naturelle les pousse souvent à renifler ou même à lécher ces insectes, avec des conséquences qui peuvent être dramatiques.

Symptômes chez le chien

Quand un chien entre en contact avec une chenille processionnaire, la réaction est généralement rapide et violente:

• Hypersalivation immédiate et abondante, parfois accompagnée de bave mousseuse
• Gonflement important de la langue et des lèvres qui peuvent tripler de volume
• Langue qui devient violacée ou blanchâtre
• Difficultés à s’alimenter et à s’hydrater
• Lésions et nécroses de la langue pouvant aller jusqu’à la perte partielle de celle-ci
• Vomissements et diarrhées
• Dans les cas graves: détresse respiratoire et choc anaphylactique pouvant entraîner la mort

Symptômes chez le chat

Les chats sont généralement plus prudents, mais ils peuvent aussi être affectés:

• Inflammation de la bouche et de la langue
• Difficultés à s’alimenter
• Lésions aux pattes s’ils ont marché sur des poils urticants
• Conjonctivite si contact avec les yeux

L’expansion inquiétante des chenilles processionnaires en France

Autrefois cantonnées principalement au sud de la France, les chenilles processionnaires gagnent du terrain chaque année. Le réchauffement climatique joue un rôle majeur dans cette progression vers le nord.

En 2023, on retrouve ces insectes dangereux dans presque toutes les régions françaises, y compris en Île-de-France, dans les Hauts-de-France et même dans le Grand Est. Selon l’INRAE (Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement), la chenille processionnaire du pin progresse d’environ 4 km par an vers le nord.

Cycle de vie et périodes à risque

Pour mieux se protéger, il est essentiel de connaître le cycle de vie de ces insectes:

Les nids sont facilement reconnaissables: ce sont de grosses boules blanches et soyeuses accrochées aux branches des arbres. C’est à la fin de l’hiver et au début du printemps que les chenilles du pin quittent leur nid pour s’enterrer dans le sol et se transformer en papillons, formant leurs célèbres processions. Pour l’espèce du chêne, cette migration a lieu en été.

Que faire en cas d’urgence si votre animal a été en contact

Si vous suspectez que votre animal a été en contact avec des chenilles processionnaires, chaque minute compte:

1. N’attendez pas l’apparition des symptômes pour agir
2. Rincez abondamment la zone touchée (bouche, pattes) à l’eau claire sans frotter pour ne pas faire pénétrer les poils urticants
3. Contactez immédiatement votre vétérinaire ou un service d’urgence vétérinaire
4. Ne donnez aucun médicament sans avis vétérinaire
5. Si possible, empêchez votre animal de se gratter ou de se lécher

La rapidité d’intervention est cruciale. Une prise en charge dans les 30 minutes suivant le contact peut limiter considérablement les séquelles. Les vétérinaires administrent généralement:

• Des corticoïdes pour réduire l’inflammation
• Des antihistaminiques contre la réaction allergique
• Des antibiotiques pour prévenir les surinfections
• Des soins locaux pour les lésions

Dans les cas graves, une hospitalisation avec perfusion et surveillance continue peut être nécessaire.

Comment protéger efficacement vos animaux

Mesures préventives lors des promenades

Pour éviter tout contact avec ces chenilles dangereuses:

• Tenez votre chien en laisse dans les zones à risque (forêts de pins ou de chênes)
• Évitez les sorties les jours de grand vent dans les secteurs infestés
• Apprenez à reconnaître les nids et les processions pour les éviter
• Soyez particulièrement vigilant pendant les périodes à risque (février-avril pour l’espèce du pin, mai-juillet pour celle du chêne)
• Ne laissez pas votre chien fouiller dans les aiguilles de pin au sol

Protection de votre jardin

Si vous avez des pins, des cèdres ou des chênes dans votre jardin, plusieurs solutions s’offrent à vous:

Solutions écologiques

• Installer des nichoirs à mésanges: ces oiseaux sont des prédateurs naturels des chenilles
• Poser des pièges à phéromones pour capturer les papillons mâles
• Installer des éco-pièges autour des troncs pour capturer les chenilles lors de leur descente
• Favoriser la présence de chauves-souris qui se nourrissent des papillons

Traitements

• Traitement biologique au Bacillus thuringiensis: cette bactérie est efficace contre les jeunes chenilles sans nuire aux autres insectes
• Enlèvement mécanique des nids par des professionnels équipés de protections adaptées
• Pulvérisation d’eau à haute pression pour détruire les nids (à faire réaliser par des professionnels)

Attention: N’essayez jamais d’enlever un nid vous-même sans équipement adapté. Les risques pour votre santé sont importants.

Réglementation et responsabilités

Face à l’expansion des chenilles processionnaires et aux risques sanitaires qu’elles représentent, plusieurs communes et départements ont pris des arrêtés rendant obligatoire la lutte contre ces nuisibles.

Si vous êtes propriétaire d’arbres infestés:

• Renseignez-vous auprès de votre mairie sur les obligations en vigueur dans votre commune
• Vous pouvez être tenu responsable en cas de préjudice causé à un tiers (voisin, passant) si vous n’avez pas pris les mesures nécessaires
• Certaines collectivités proposent des aides financières ou techniques pour la lutte contre ces nuisibles

Les autres espèces animales touchées

Au-delà des chiens et des chats, d’autres animaux peuvent être victimes des chenilles processionnaires:

• Chevaux: particulièrement sensibles, ils peuvent développer des lésions graves sur les lèvres et la langue
• Animaux d’élevage (bovins, ovins): risque d’inflammation des muqueuses
• Faune sauvage: certains animaux comme les écureuils peuvent aussi être affectés

Un problème de santé publique croissant

Les chenilles processionnaires ne représentent pas seulement un danger pour nos animaux domestiques, mais aussi pour les humains. Le contact avec les poils urticants peut provoquer:

• Des réactions cutanées (éruptions, démangeaisons)
• Des troubles respiratoires (asthme)
• Des conjonctivites parfois sévères
• Des réactions allergiques qui peuvent être graves chez les personnes sensibles

Les enfants, souvent attirés par ces « chenilles en file indienne », sont particulièrement vulnérables.

La multiplication des cas d’intoxication, tant chez les animaux que chez les humains, fait aujourd’hui des chenilles processionnaires un véritable problème de santé publique. Les autorités sanitaires et les collectivités locales mettent progressivement en place des plans de surveillance et de lutte contre ce fléau grandissant.

Face à ce danger qui s’intensifie d’année en année, la vigilance et la prévention restent nos meilleures armes pour protéger nos fidèles compagnons à quatre pattes. N’hésitez pas à partager ces informations autour de vous pour sensibiliser d’autres propriétaires d’animaux aux risques que représentent ces chenilles en apparence inoffensives.